O Descobrimento do Brasil está inserido no contexto das Grandes Navegações dos séculos XV e XVI. Portugal e Espanha eram as nações mais poderosas do mundo e se lançaram ao mar em busca de terras e oportunidades comerciais.

Em 1492, Cristóvão Colombo, navegando pela Espanha, chegou à América. Para evitar guerras pela posse das terras, Portugal e Espanha assinaram o Tratado de Tordesilhas, em 1494. Portugal ficaria com as terras descobertas a leste de uma linha imaginária a 370 léguas a oeste das ilhas de Cabo Verde, enquanto a Espanha teria a posse das terras a oeste desta linha.

O tratado embasa o entendimento de parte dos historiadores de que Portugal já tinha conhecimento da existência do atual território brasileiro. Reforça esta percepção o fato de a expedição comandada por Pedro Álvares Cabral e integrada por navegadores experientes ter se desviado da rota tradicional de circunavegação da África. A grande esquadra de 13 navios, que rumava para as Índias, passou pela Ilha de Cabo Verde em 22 de março de 1500 e rumou para oeste.

Um mês depois, no dia 22 de abril, a frota aportou no litoral do atual sul do Estado da Bahia. Dois dias depois, conforme os relatos do escrivão da expedição, Pero Vaz de Caminha, ocorreu o primeiro contato entre os indígenas que habitavam a região e os portugueses. Foi um encontro pacífico e de estranhamento na caravela de Cabral, em função da grande diferença cultural entre estes dois povos. Os portugueses estranharam muito o fato de os índios andarem nus, enquanto os indígenas estranharam as vestimentas, barbas e caravelas dos portugueses e rejeitaram a água e comida oferecidas pelos navegadores.

No dia 26 de abril, foi celebrada a primeira missa no Brasil, rezada pelo Frei Henrique de Coimbra. Os indígenas observaram o ritual com curiosidade.

Após alguns dias no território, Cabral partiu para as Índias com a maior parte de sua frota, mas ordenou que um de seus navios retornasse a Portugal com a carta de Pero Vaz de Caminha. Só três décadas depois, a Coroa Portuguesa iniciou de fato a colonização no Brasil, que teve como motivação econômica a extração do valioso pau-brasil.

Muitos historiadores contestam o uso do termo “Descobrimento do Brasil” e classificam os eventos de abril de 1500 como a chegada dos portugueses ao que viria a ser o Brasil. Estima-se que cinco milhões de indígenas, divididos em várias nações, já habitavam o território. De qualquer forma, o 22 de abril de 1500 é considerado o marco inicial da formação do povo brasileiro.